Al bijna twee decennia onderhandelen de EU en India over een vrijhandelsovereenkomst. De gesprekken verliepen sporadisch en tot voor kort leek de overeenkomst op een dood spoor te zitten. In 2022 werden de onderhandelingen echter nieuw leven ingeblazen en sindsdien zijn ze in een stroomversnelling gekomen, deels als gevolg van de door Trump veroorzaakte verstoring van de wereldhandel door invoerheffingen, waardoor landen, waaronder India en een groot deel van Europa, gedwongen werden hun handelsrelaties te diversifiëren. In het licht van dit hernieuwde momentum heeft de Duitse bondskanselier Friedrich Merz onlangs gesuggereerd dat de overeenkomst in januari 2026 zou kunnen worden ondertekend.
De onderhandelingen zijn oorspronkelijk in 2007 begonnen, maar zijn in 2013 vastgelopen, grotendeels omdat India – dat toen verantwoordelijk was voor meer dan de helft van de productie van generieke geneesmiddelen in de ontwikkelingslanden – weigerde de EU-regels inzake geneesmiddelenpatenten te aanvaarden. De onderhandelingen werden in juni 2022 formeel hervat, als gevolg van politieke en economische verschuivingen in zowel India als Europa.
In India is de afgelopen jaren een hernieuwde impuls gegeven aan economische liberalisering, wat blijkt uit een reeks vrijhandelsovereenkomsten die sinds de pandemie zijn ondertekend met partners als Mauritius, de VAE, Australië, het VK, Nieuw-Zeeland en Oman. India heeft in 2024 ook een vrijhandelsovereenkomst gesloten met de landen van de Europese Vrijhandelsassociatie – IJsland, Liechtenstein, Noorwegen en Zwitserland – die onlangs in werking is getreden en waarschijnlijk heeft bijgedragen tot een nieuwe impuls voor de onderhandelingen met de EU.
In Europa hebben de pandemie en de Russische invasie van Oekraïne de bezorgdheid over de economische veerkracht en de afhankelijkheid van toeleveringsketens vergroot, waardoor een diepere handelsrelatie met India – een van ’s werelds grootste en snelst groeiende economieën – bijzonder aantrekkelijk is geworden.
Hoewel de onderhandelingen na 2022 gestaag vorderden, kwamen ze in een stroomversnelling na de terugkeer van Trump in het Witte Huis en zijn invoering van invoerheffingen op zowel India als de EU. De VS legden een tarief van 15 % op aan Europese importen en in augustus een tarief van 50 % aan Indiase importen, ogenschijnlijk als reactie op de aankopen van Russische olie door India. India mocht echter Russische olie blijven importeren onder een sanctieregeling die was opgesteld door de regering-Biden, waardoor de kritiek van Trump bijzonder pijnlijk was.
Deze invoerrechten vormden een ernstig risico voor beide economieën, aangezien de VS hun grootste exportmarkt was. In 2024 exporteerde India voor 88 miljard dollar aan goederen naar de VS – meer dan twee keer zoveel als naar enig ander land – terwijl de EU voor meer dan 500 miljard dollar exporteerde, eveneens meer dan twee keer zoveel als naar China. De verminderde toegang tot de Amerikaanse markt heeft beide partijen er dan ook toe aangezet om alternatieve bestemmingen te zoeken, een leemte die een handelsakkoord tussen de EU en India zou kunnen helpen opvullen.
Voor de EU zou de overeenkomst een betere toegang tot de sterk beschermde Indiase markt betekenen. Volgens gegevens van de WTO voor 2023 bedraagt het handelsgewogen gemiddelde tarief van India 12 %, met tarieven van meer dan 100 % op veel landbouwproducten en ongeveer 30 % op de meeste industrieproducten – veel hoger dan het gemiddelde van 2,8 % in de EU of dat van vergelijkbare economieën zoals China, Mexico en Brazilië. India zou daarmee een belangrijke aanvulling worden op het uitgebreide netwerk van handelsovereenkomsten van de EU, dat al de meeste grote economieën omvat, met uitzondering van de VS, China, Rusland en de ASEAN.
Hoewel de meeste schattingen suggereren dat de overeenkomst op korte termijn slechts een bescheiden impact zou hebben op het bbp van de EU, zou dit kunnen veranderen als de Indiase economie in het huidige tempo blijft groeien. Sinds 2015 is India de snelst groeiende grote economie ter wereld, met een gemiddelde jaarlijkse groei van ongeveer 7%. Als deze trend zich voortzet, zou India binnenkort de op twee na grootste economie ter wereld kunnen worden, waardoor preferentiële toegang voor Europese bedrijven steeds waardevoller wordt.
India heeft daarentegen minder te winnen bij tariefverlagingen, gezien de reeds lage belemmeringen van de EU. In plaats daarvan zal het waarschijnlijk prioriteit geven aan het verminderen van niet-tarifaire belemmeringen door middel van harmonisatie van de regelgeving, waaronder het zoeken naar compromissen met betrekking tot de CO2-grensbelasting van de EU, die door de Indiase minister van Staal wordt beschouwd als een grotere bedreiging voor de export dan de tarieven van Trump. India zal ook aandringen op verbeterde investeringsregels en grotere mobiliteit voor Indiase werknemers, hoewel het vermogen van de EU om concessies te doen op het gebied van visa wordt beperkt door de controle van de lidstaten.
Als de overeenkomst wordt gesloten, zou dit een heropleving van de invloed van het handelsbeleid van de EU betekenen. Nog niet zo lang geleden leken interne verdeeldheid, de nadruk op op waarden gebaseerde regelgeving en een wereldwijde verschuiving naar protectionisme de handelsagenda van de EU te hebben lamgelegd.
De terugkeer van Trump heeft deze trend helpen omkeren. Sindsdien heeft de EU een akkoord gesloten met Mercosur, een overeenkomst met Indonesië afgerond en onderhandelingen gestart of hervat met de Filippijnen, Maleisië, Thailand en de VAE – stappen die de economische afhankelijkheid van Europa van een VS die steeds meer geneigd is om handel als wapen in te zetten, zouden kunnen verminderen.