Na enkele maanden van sterke cijfers wijzen de nieuwe economische cijfers die vrijdag zijn gepubliceerd erop dat de Amerikaanse economie mogelijk wat momentum verliest, ook al blijven de onderliggende omstandigheden naar internationale maatstaven relatief solide.
Het ministerie van Handel meldde dat het bruto binnenlands product (bbp) in het vierde kwartaal met 1,4% op jaarbasis is gegroeid, tegen 4,4% in het derde kwartaal. De vertraging was groter dan veel voorspellers hadden verwacht en werd veroorzaakt door een daling van de overheidsuitgaven, een afname van de consumentenbestedingen en een zwakkere bijdrage van de netto-uitvoer.
Tegelijkertijd steeg de inflatie, gemeten aan de hand van de Personal Consumption Expenditures (PCE)-index – de favoriete maatstaf van de Federal Reserve – in december tot 2,9%, boven zowel het cijfer van november als de doelstelling van 2% van de Fed. De gegevens maken de verwachtingen voor renteverlagingen op korte termijn complexer.
Samen hebben deze cijfers geleid tot een hernieuwde discussie over het traject van de economie in 2026.
Overheidsuitgaven en het effect van de shutdown
Een aanzienlijk deel van de vertraging in het vierde kwartaal was het gevolg van lagere overheidsuitgaven, grotendeels als gevolg van de 43 dagen durende shutdown van de federale overheid in oktober en november. Economen schatten dat de shutdown ongeveer één procentpunt van de totale bbp-groei heeft afgetrokken.
Omdat de overheidsuitgaven naar verwachting weer zullen toenemen, beschouwen sommige analisten deze vertraging als tijdelijk. Als dat zo is, zou de groei in het eerste kwartaal mechanisch kunnen herstellen naarmate de federale uitgaven weer normaal worden.
Netto-uitvoer verliest momentum
De netto-uitvoer – gedefinieerd als de uitvoer minus de invoer – bleef in het vierde kwartaal vrijwel gelijk. In het tweede en derde kwartaal had een afnemend handelstekort de totale bbp-groei gestimuleerd.
Die eerdere verbetering werd echter beïnvloed door ongewoon grote schommelingen in de invoer van farmaceutische producten en goud, evenals door bewegingen in de dollar. Toen die effecten zich stabiliseerden, nam het handelstekort aan het eind van het jaar weer toe, waardoor een eerdere bron van ondersteuning voor de groei wegviel.
Hoewel veel economen het handelstekort op zich niet als inherent problematisch beschouwen, kunnen schommelingen in de netto-uitvoer een aanzienlijke kortetermijnimpact hebben op de kwartaalcijfers van het bbp.
Consumentenbestedingen vertragen
De consumentenbestedingen, die ongeveer tweederde van de economische activiteit in de VS uitmaken, bleven groeien, maar in een langzamer tempo. De consumptie steeg in het vierde kwartaal met 1,5% op jaarbasis, het zwakste cijfer sinds het begin van het jaar en onder de verwachtingen.
Sommige analisten suggereren dat de eerdere sterke bestedingen deels te danken waren aan het feit dat huishoudens hun aankopen versnelden vanwege onzekerheid over het beleid, waaronder verwachte tariefwijzigingen en verschuivingen in belastingvoordelen. Inflatie kan consumenten ook aanmoedigen om aankopen te vervroegen als ze verwachten dat de prijzen verder zullen stijgen.
Recente gegevens die een daling van de spaarquote van huishoudens en zwakkere consumentenvertrouwensenquêtes laten zien, hebben de bezorgdheid vergroot dat de groei van de bestedingen verder zou kunnen afnemen als de inkomensstijgingen niet versnellen.
Investeringen blijven sterk
Een gebied dat sterk bleef, waren de bedrijfsinvesteringen, met name in technologie en kunstmatige intelligentie. De investeringen in technologie stegen tot een recordaandeel van het bbp, als gevolg van aanhoudende kapitaaluitgaven in datacenters, halfgeleiderinfrastructuur en aanverwante industrieën.
Economen merken op dat aanhoudende investeringsgroei de productiviteit op middellange termijn kan ondersteunen, zelfs als de consumentenactiviteit afkoelt.
Inflatie blijft boven de doelstelling
De stijging van de PCE-inflatiemaatstaf tot 2,9% kan van groter belang blijken voor het monetaire beleid. Hoewel de inflatie aanzienlijk is gedaald ten opzichte van haar hoogtepunt, wijst de laatste meting erop dat de vooruitgang in de richting van de doelstelling van 2% van de Fed ongelijkmatig kan zijn.
De Federal Reserve heeft aangegeven dat toekomstige rentebeslissingen zullen afhangen van nieuwe gegevens. Een stabilisatie of hernieuwde stijging van de inflatie zou beleidsmakers ertoe kunnen aanzetten om verwachte renteverlagingen uit te stellen of terug te schroeven.
Juridische onzekerheid rond tarieven
Naast de ontwikkelingen van deze week heeft het Hooggerechtshof geoordeeld dat het merendeel van de tarieven die onder voormalig president Donald Trump zijn ingevoerd, onwettig waren. Deze uitspraak zorgt voor onzekerheid rond het handelsbeleid en mogelijke fiscale gevolgen, hoewel de volledige economische effecten nog onduidelijk zijn.
Het handelsbeleid is een centraal element geweest in de recente economische strategie, en wijzigingen in de tariefstructuren kunnen van invloed zijn op de overheidsinkomsten, de toeleveringsketens en de prijsdynamiek, afhankelijk van hoe beleidsmakers hierop reageren.
Vooruitzichten
Ondanks de vertraging blijven verschillende indicatoren relatief sterk. De werkloosheid is laag in vergelijking met het verleden, de balansen van bedrijven zijn over het algemeen stabiel en de onderliggende groei – exclusief het tijdelijke effect van de lockdown – lijkt dichter bij een gematigde expansie dan bij een krimp te liggen.
Toch heeft de combinatie van lagere consumentenbestedingen, vlakke netto-uitvoer en sterkere inflatie de toon van de economische beoordelingen veranderd. Of de cijfers over het vierde kwartaal een tijdelijke pauze of het begin van een bredere afkoelingsfase betekenen, zal afhangen van de ontwikkelingen in de consumentenvraag, de inflatietrends, het begrotingsbeleid en de mondiale omstandigheden in de komende maanden.