Após vários meses de dados positivos, os novos números económicos divulgados na sexta-feira sugerem que a economia dos EUA pode estar a perder algum dinamismo, mesmo que as condições subjacentes permaneçam relativamente sólidas em termos internacionais.
O Departamento de Comércio informou que o produto interno bruto (PIB) cresceu a uma taxa anualizada de 1,4% no quarto trimestre, abaixo dos 4,4% do terceiro trimestre. A desaceleração foi mais ampla do que muitos analistas haviam previsto e foi impulsionada por quedas nos gastos do governo, atividade de consumo mais fraca e uma contribuição mais fraca das exportações líquidas.
Ao mesmo tempo, a inflação medida pelo índice de Despesas de Consumo Pessoal (PCE) — o indicador preferido da Reserva Federal — subiu para 2,9% em dezembro, acima da leitura de novembro e da meta de 2% da Fed. Os dados complicam as expectativas de cortes nas taxas de juro no curto prazo.
Em conjunto, os números suscitaram um novo debate sobre a trajetória da economia em 2026.
Gastos públicos e o efeito do encerramento
Uma parte significativa da desaceleração no quarto trimestre resultou da redução dos gastos públicos, em grande parte devido ao encerramento do governo federal durante 43 dias em outubro e novembro. Os economistas estimam que o encerramento reduziu em cerca de um ponto percentual o crescimento do PIB.
Como se espera que os gastos do governo sejam retomados, alguns analistas consideram esse impacto temporário. Se for esse o caso, o crescimento do primeiro trimestre poderá se recuperar mecanicamente à medida que os gastos federais se normalizarem.
Exportações líquidas perdem impulso
As exportações líquidas — definidas como exportações menos importações — permaneceram praticamente estáveis no quarto trimestre. No segundo e terceiro trimestres, a redução do déficit comercial impulsionou o crescimento geral do PIB.
No entanto, essa melhoria anterior foi influenciada por oscilações invulgarmente grandes nas importações de produtos farmacêuticos e ouro, bem como pelas flutuações do dólar. À medida que esses efeitos se estabilizaram, o défice comercial voltou a aumentar no final do ano, eliminando uma fonte anterior de apoio ao crescimento.
Embora muitos economistas não considerem o défice comercial em si como um problema intrínseco, as flutuações nas exportações líquidas podem ter um impacto significativo a curto prazo nas leituras trimestrais do PIB.
Desaceleração dos gastos do consumidor
Os gastos do consumidor, que representam cerca de dois terços da atividade económica dos EUA, continuaram a expandir-se, mas a um ritmo mais lento. O consumo cresceu a uma taxa anualizada de 1,5% no quarto trimestre, o resultado mais fraco desde o início do ano e abaixo das expectativas.
Alguns analistas sugerem que a força anterior nos gastos pode ter sido parcialmente impulsionada pela aceleração das compras das famílias em meio à incerteza política, incluindo mudanças tarifárias previstas e mudanças nos incentivos fiscais. A inflação também pode incentivar os consumidores a antecipar as compras se eles esperarem que os preços subam ainda mais.
Dados recentes que mostram um declínio na taxa de poupança das famílias e pesquisas mais fracas sobre o sentimento do consumidor aumentaram as preocupações de que o crescimento dos gastos possa moderar ainda mais se os ganhos de renda não acelerarem.
O investimento continua forte
Uma área de força contínua foi o investimento empresarial, particularmente em setores relacionados à tecnologia e inteligência artificial. O investimento em tecnologia atingiu uma participação recorde no PIB, refletindo os gastos de capital contínuos em centros de dados, infraestrutura de semicondutores e indústrias relacionadas.
Os economistas observam que o crescimento sustentado do investimento pode ajudar a apoiar a produtividade a médio prazo, mesmo que a atividade do consumidor arrefeça.
A inflação permanece acima da meta
O aumento da medida de inflação do PCE para 2,9% pode revelar-se mais consequente para a política monetária. Embora a inflação tenha caído significativamente desde o seu pico, a última leitura sugere que o progresso em direção à meta de 2% da Fed pode ser desigual.
O Federal Reserve sinalizou que as futuras decisões sobre as taxas de juro dependerão dos dados que forem chegando. Uma estabilização ou um novo aumento da inflação poderá levar os decisores políticos a adiar ou reduzir os cortes de taxas previstos.
Incerteza jurídica em torno das tarifas
Somando-se aos desenvolvimentos da semana, o Supremo Tribunal decidiu que a maioria das tarifas implementadas pelo ex-presidente Donald Trump eram ilegais. A decisão introduz incerteza em torno da política comercial e das potenciais implicações fiscais, embora os efeitos económicos totais permaneçam incertos.
A política comercial tem sido um elemento central da estratégia económica recente, e as alterações nas estruturas tarifárias podem afetar as receitas do governo, as cadeias de abastecimento e a dinâmica de preços, dependendo da resposta dos decisores políticos.
Perspetivas
Apesar do abrandamento, vários indicadores continuam relativamente fortes. O desemprego está baixo em termos históricos, os balanços das empresas estão geralmente estáveis e o crescimento subjacente — excluindo o efeito temporário do encerramento — parece mais próximo de uma expansão moderada do que de uma contração.
Ainda assim, a combinação de gastos mais modestos dos consumidores, exportações líquidas estáveis e inflação mais firme mudou o tom das avaliações económicas. Se os dados do quarto trimestre representam uma pausa temporária ou o início de uma fase de arrefecimento mais ampla dependerá da evolução da procura dos consumidores, das tendências da inflação, da política fiscal e das condições globais nos próximos meses.