Tras varios meses de datos generales sólidos, las nuevas cifras económicas publicadas el viernes sugieren que la economía estadounidense podría estar perdiendo algo de impulso, aunque las condiciones subyacentes siguen siendo relativamente sólidas en comparación con los estándares internacionales.
El Departamento de Comercio informó de que el producto interior bruto (PIB) creció a una tasa anualizada del 1,4 % en el cuarto trimestre, frente al 4,4 % del tercer trimestre. La desaceleración fue mayor de lo que muchos analistas habían previsto y se debió a la disminución del gasto público, la menor actividad de los consumidores y la menor contribución de las exportaciones netas.
Al mismo tiempo, la inflación medida por el índice de gastos de consumo personal (PCE), el indicador preferido de la Reserva Federal, subió hasta el 2,9 % en diciembre, por encima de la lectura de noviembre y del objetivo del 2 % de la Fed. Los datos complican las expectativas de recortes de los tipos de interés a corto plazo.
En conjunto, las cifras han reavivado el debate sobre la trayectoria de la economía en 2026.
El gasto público y el efecto del cierre
Una parte significativa de la desaceleración del cuarto trimestre se debió a la reducción del gasto público, en gran medida a causa del cierre del Gobierno federal durante 43 días en octubre y noviembre. Los economistas estiman que el cierre restó aproximadamente un punto porcentual al crecimiento del PIB.
Dado que se espera que se reanude el gasto público, algunos analistas consideran que este lastre es temporal. Si es así, el crecimiento del primer trimestre podría repuntar mecánicamente a medida que se normalicen los gastos federales.
Las exportaciones netas pierden impulso
Las exportaciones netas —definidas como las exportaciones menos las importaciones— se mantuvieron prácticamente estables en el cuarto trimestre. En el segundo y tercer trimestre, la reducción del déficit comercial había impulsado el crecimiento general del PIB.
Sin embargo, esa mejora anterior se vio influida por fluctuaciones inusualmente grandes en las importaciones de productos farmacéuticos y oro, así como por las variaciones del dólar. A medida que esos efectos se estabilizaron, el déficit comercial volvió a ampliarse a finales de año, eliminando una fuente anterior de apoyo al crecimiento.
Aunque muchos economistas no consideran que el déficit comercial en sí mismo sea intrínsecamente problemático, las fluctuaciones de las exportaciones netas pueden tener un impacto significativo a corto plazo en las lecturas trimestrales del PIB.
Se ralentiza el gasto de los consumidores
El gasto de los consumidores, que representa aproximadamente dos tercios de la actividad económica de Estados Unidos, siguió creciendo, pero a un ritmo más lento. El consumo aumentó a una tasa anualizada del 1,5 % en el cuarto trimestre, la cifra más baja desde principios de año y por debajo de las expectativas.
Algunos analistas sugieren que la fortaleza anterior del gasto puede haber estado impulsada en parte por la aceleración de las compras de los hogares en medio de la incertidumbre política, incluidos los cambios previstos en los aranceles y los incentivos fiscales. La inflación también puede animar a los consumidores a adelantar sus compras si esperan que los precios sigan subiendo.
Los datos recientes que muestran una disminución de la tasa de ahorro de los hogares y las encuestas sobre la confianza de los consumidores, más débiles, han aumentado la preocupación de que el crecimiento del gasto pueda moderarse aún más si no se acelera el aumento de los ingresos.
La inversión sigue siendo fuerte
Un área que siguió mostrando fortaleza fue la inversión empresarial, en particular en los sectores relacionados con la tecnología y la inteligencia artificial. La inversión en tecnología alcanzó una cuota récord del PIB, lo que refleja el gasto de capital continuo en centros de datos, infraestructura de semiconductores e industrias relacionadas.
Los economistas señalan que el crecimiento sostenido de la inversión podría contribuir a sostener la productividad a medio plazo, incluso si se enfría la actividad de los consumidores.
La inflación se mantiene por encima del objetivo
El aumento de la medida de inflación del PCE hasta el 2,9 % puede tener consecuencias más importantes para la política monetaria. Aunque la inflación ha descendido significativamente desde su máximo, los últimos datos sugieren que el progreso hacia el objetivo del 2 % de la Fed puede ser desigual.
La Reserva Federal ha señalado que las futuras decisiones sobre los tipos de interés dependerán de los datos que se reciban. Una estabilización o un nuevo aumento de la inflación podría llevar a los responsables políticos a retrasar o reducir las recortes de tipos previstos.
Incertidumbre jurídica en torno a los aranceles
Además de los acontecimientos de la semana, el Tribunal Supremo dictaminó que la mayoría de los aranceles aplicados por el expresidente Donald Trump eran ilegales. La decisión introduce incertidumbre en torno a la política comercial y las posibles implicaciones fiscales, aunque los efectos económicos totales siguen sin estar claros.
La política comercial ha sido un elemento central de la estrategia económica reciente, y los cambios en las estructuras arancelarias podrían afectar a los ingresos del Gobierno, las cadenas de suministro y la dinámica de los precios, dependiendo de cómo respondan los responsables políticos.
Perspectivas
A pesar de la desaceleración, varios indicadores siguen siendo relativamente sólidos. El desempleo es bajo en términos históricos, los balances de las empresas son en general estables y el crecimiento subyacente —excluyendo el efecto del cierre temporal— parece más cercano a una expansión moderada que a una contracción.
No obstante, la combinación de un menor gasto de los consumidores, unas exportaciones netas estables y una inflación más firme ha cambiado el tono de las evaluaciones económicas. Que los datos del cuarto trimestre representen una pausa temporal o el comienzo de una fase de enfriamiento más amplia dependerá de la evolución de la demanda de los consumidores, las tendencias de la inflación, la política fiscal y las condiciones mundiales en los próximos meses.