Il 15 marzo 2026 ha segnato una giornata storica quando il petrolio a bordo della petroliera pakistana Karachi ha attraversato in sicurezza lo Stretto di Hormuz, con un carico denominato non in dollari statunitensi, ma in yuan cinesi. Lo stesso giorno, anche un’altra nave ha attraversato lo stretto trasportando greggio su una rotta allineata allo yuan.
Ciò mette in discussione un accordo che da tempo costituisce il fondamento dell’economia americana: il sistema del petrodollaro. In cambio della protezione americana, Arabia Saudita, Kuwait, Bahrein, Qatar, Emirati Arabi Uniti e Oman hanno accettato di sostenere gli interessi statunitensi e di vendere il loro petrolio in dollari. Ma un accordo che avrebbe dovuto garantire il dominio americano ha invece conferito a un piccolo gruppo di paesi un potere straordinario sulla nazione più potente della Terra.
Tensioni crescenti nel Golfo
Da quando gli Stati Uniti e Israele avrebbero eliminato la guida suprema dell’Iran, un’ondata di attacchi si è diffusa in tutta la regione. Gli Stati del Golfo non avevano accettato tutto questo. Per 50 anni, il loro accordo con l’America ha tenuto. Ma ora, per la prima volta, proprio i paesi che sostengono l’economia americana stanno vedendo i termini di quel patto cominciare a sgretolarsi.
Cosa succederebbe se decidessero di smettere di stare al gioco? Potrebbe non portare a un crollo immediato, ma piuttosto a un lento dissanguamento, che alla fine potrebbe porre fine all’era del dominio globale americano.
Come gli Stati del Golfo hanno costruito il loro potere
Per capire come una manciata di Stati desertici abbia acquisito così tanta influenza, bisogna guardare a ciò che hanno costruito e a quanto velocemente potrebbe crollare. Nel corso dell’ultimo secolo, gli Stati del Golfo hanno subito una trasformazione radicale, in gran parte guidata dal petrolio. Scoperto per la prima volta in Bahrein nel 1932, la produzione petrolifera si è diffusa rapidamente in tutta la regione. Negli anni ’90, la ricchezza petrolifera aveva completamente rimodellato queste nazioni. Le comunità desertiche un tempo nomadi sono diventate città moderne in espansione. Dubai, ad esempio, si è evoluta da un modesto porto commerciale a una metropoli globale nel giro di una sola generazione.
Non si è trattato solo di un boom economico: ha ridefinito la governance. La ricchezza petrolifera è rimasta sotto il controllo dello Stato, il che significa che salari, sussidi e infrastrutture erano tutti finanziati a livello centrale. In cambio dell’obbedienza politica, i governi distribuivano ricchezza sufficiente a mantenere la stabilità. È diventato un contratto sociale, ma non democratico.
Tuttavia, questo sistema funziona solo se sono soddisfatte due condizioni: il denaro continua a fluire e la regione rimane stabile. Ecco perché, negli ultimi decenni, gli Stati del Golfo hanno investito massicciamente nella diversificazione. L’Arabia Saudita ha investito centinaia di miliardi nel turismo e nell’intrattenimento. Gli Emirati Arabi Uniti si sono posizionati come hub globale per la finanza e l’innovazione, e il Qatar ha ospitato i Mondiali di calcio. Queste nazioni non si accontentano più di essere solo esportatori di petrolio: vogliono influenza globale.
Oggi il turismo rappresenta circa il 12% del PIL sia in Arabia Saudita che negli Emirati Arabi Uniti. L’aeroporto internazionale di Dubai è il più trafficato al mondo per i passeggeri internazionali, e i fondi sovrani della regione gestiscono trilioni di dollari in attività globali, specialmente negli Stati Uniti.
Ma tutto questo dipende da un fattore chiave: la percezione di stabilità. Gli investitori devono credere che la regione sia sicura e prevedibile. E nel giro di poche settimane, decenni di quella percezione hanno cominciato a sgretolarsi.
Escalation e ricadute economiche
A seguito dell’escalation militare che ha coinvolto l’Iran, le ritorsioni si sono diffuse rapidamente. Gli attacchi missilistici hanno colpito sia aree civili che obiettivi militari in tutto il Golfo. Importanti impianti petroliferi e di gas sono stati chiusi, riducendo la produzione di milioni di barili al giorno, con un costo per la regione di circa un miliardo di dollari al giorno.
Questi paesi non sono democrazie. Non ci sono elezioni per assorbire la rabbia dell’opinione pubblica. La loro stabilità dipende dal mantenimento sia del flusso economico che della sicurezza pubblica. Se uno dei due viene meno, è il regime stesso a essere a rischio.
Eppure queste nazioni sono ben lungi dall’essere impotenti. Nel corso dei decenni, sono diventate un pilastro fondamentale dell’economia globale. Insieme, controllano una quota significativa della produzione mondiale di petrolio e una porzione ancora più ampia delle riserve accertate. Questo conferisce loro un’enorme influenza sui prezzi dell’energia.
Se decidessero di ridurre significativamente la produzione, potrebbero far salire bruscamente i prezzi globali dell’energia, esercitando pressione economica e politica sugli Stati Uniti. Uno scenario simile si è verificato durante la crisi petrolifera del 1973, quando i paesi produttori di petrolio limitarono l’offerta, innescando inflazione e turbolenze economiche in Occidente.
Tuttavia, da allora il mondo è cambiato. Gli Stati Uniti dipendono ora molto meno dal petrolio del Golfo e sono diventati uno dei maggiori produttori mondiali. A prima vista, ciò suggerisce che l’influenza del Golfo sia diminuita, ma in realtà il suo potere si è evoluto.
Il potere del dollaro statunitense
La vera forza degli Stati Uniti non risiede solo nelle loro forze armate, ma nella loro valuta. Il dollaro funge da principale valuta di riserva mondiale, costituendo una quota consistente delle riserve valutarie globali. I paesi detengono dollari per stabilizzare le proprie economie e facilitare il commercio internazionale.
Perché il petrolio conta ancora
Al centro di questo sistema c’è il petrolio. Poiché il petrolio è quotato in dollari, i paesi devono detenere dollari per acquistarlo. Ciò crea una domanda globale costante di valuta statunitense. A sua volta, gli Stati Uniti possono registrare deficit commerciali persistenti – importando più di quanto esportano – finanziando tale divario attraverso l’emissione di debito che il resto del mondo è disposto ad acquistare.
I rischi insiti nel sistema
Questo sistema ha permesso agli americani di godere di standard di vita più elevati, finanziando al contempo una massiccia spesa pubblica. Ma crea anche vulnerabilità. Se la domanda globale di dollari dovesse diminuire – specialmente a causa di cambiamenti nel commercio del petrolio – il sistema potrebbe indebolirsi.
Questa possibilità non è più puramente teorica. Alcuni Stati del Golfo stanno esplorando alternative, tra cui il commercio di petrolio in altre valute come lo yuan cinese. La Cina è diventata un importante partner commerciale nella regione e offre cooperazione economica senza condizioni politiche.
Tuttavia, un completo allontanamento dal dollaro sarebbe difficile. I mercati globali sono profondamente radicati nei sistemi basati sul dollaro e il cambio di valuta comporta costi e rischi. Nessun paese vuole fare la prima mossa senza un’alternativa stabile in atto.
Un lento cambiamento, non un crollo improvviso
Nel frattempo, gli Stati del Golfo si stanno diversificando silenziosamente. I fondi sovrani stanno investendo di più in Asia e i legami economici con la Cina si stanno rafforzando. Queste mosse non segnalano una rottura immediata, ma rappresentano comunque un cambiamento graduale.
Alla fine, sistemi come il petrodollaro raramente crollano dall’oggi al domani. Al contrario, si erodono lentamente man mano che i paesi si coprono le spalle. Quello a cui stiamo assistendo non è un crollo improvviso, ma un costante riequilibrio del potere globale.