15 maart 2026 was een historische dag toen de olie aan boord van de Pakistaanse tanker Karachi veilig door de Straat van Hormuz voer – niet in Amerikaanse dollars, maar in Chinese yuan. Diezelfde dag voer ook een ander schip met ruwe olie langs een op de yuan afgestemde route.
Dit vormt een uitdaging voor een overeenkomst die lange tijd de basis van de Amerikaanse economie heeft gevormd: het petrodollarsysteem. In ruil voor Amerikaanse bescherming stemden Saoedi-Arabië, Koeweit, Bahrein, Qatar, de Verenigde Arabische Emiraten en Oman ermee in om de Amerikaanse belangen te steunen en hun olie in dollars te verkopen. Maar een deal die de Amerikaanse dominantie had moeten veiligstellen, gaf in plaats daarvan een kleine groep landen buitengewone invloed over de machtigste natie op aarde.
Toenemende spanningen in de Golf
Sinds de VS en Israël naar verluidt de hoogste leider van Iran hebben uitgeschakeld, heeft een golf van aanslagen zich over de regio verspreid. De Golfstaten hebben hier niet voor gekozen. Al 50 jaar houdt hun deal met Amerika stand. Maar nu zien juist de landen die de Amerikaanse economie ondersteunen voor het eerst dat de voorwaarden van die overeenkomst beginnen af te brokkelen.
Wat gebeurt er als ze besluiten niet langer mee te spelen? Het leidt misschien niet tot een onmiddellijke ineenstorting, maar eerder tot een langzame bloeding – een die uiteindelijk een einde zou kunnen maken aan het tijdperk van Amerikaanse wereldheerschappij.
Hoe de Golfstaten hun macht opbouwden
Om te begrijpen hoe een handvol woestijnstaten zoveel invloed hebben verworven, moet je kijken naar wat ze hebben opgebouwd – en hoe snel dat uit elkaar zou kunnen vallen. In de afgelopen eeuw hebben de Golfstaten een enorme transformatie ondergaan, grotendeels aangedreven door olie. Olie werd voor het eerst ontdekt in Bahrein in 1932, waarna de olieproductie zich snel over de regio verspreidde. Tegen de jaren negentig had de olierijkdom deze landen volledig veranderd. Voormalige nomadische woestijngemeenschappen werden uitgestrekte moderne steden. Dubai, bijvoorbeeld, ontwikkelde zich in slechts één generatie van een bescheiden handelshaven tot een wereldstad.
Dit was niet alleen een economische bloei – het heeft ook het bestuur hervormd. De olierijkdom bleef onder staatscontrole, wat betekende dat lonen, subsidies en infrastructuur allemaal centraal werden gefinancierd. In ruil voor politieke gehoorzaamheid verdeelden regeringen genoeg rijkdom om de stabiliteit te handhaven. Het werd een sociaal contract – alleen geen democratisch contract.
Dit systeem werkt echter alleen als aan twee voorwaarden wordt voldaan: het geld blijft stromen en de regio blijft stabiel. Daarom hebben de Golfstaten de afgelopen decennia zwaar geïnvesteerd in diversificatie. Saoedi-Arabië heeft honderden miljarden in toerisme en entertainment gestoken. De VAE heeft zich gepositioneerd als een wereldwijd knooppunt voor financiën en innovatie, en Qatar organiseerde het WK voetbal. Deze landen nemen geen genoegen meer met alleen maar olie-exporteurs te zijn – ze willen wereldwijde invloed.
Vandaag de dag is het toerisme goed voor ongeveer 12% van het bbp in zowel Saoedi-Arabië als de VAE. De internationale luchthaven van Dubai is de drukste ter wereld wat betreft internationale passagiers, en de staatsinvesteringsfondsen van de regio beheren triljoenen dollars aan wereldwijde activa – vooral in de Verenigde Staten.
Maar dit alles hangt af van één cruciale factor: de perceptie van stabiliteit. Investeerders moeten ervan overtuigd zijn dat de regio veilig en voorspelbaar is. En in een paar weken tijd is die perceptie, die decennia lang bestond, aan het afbrokkelen.
Escalatie en economische gevolgen
Na de militaire escalatie waarbij Iran betrokken was, verspreidden de vergeldingsacties zich snel. Raketaanvallen troffen zowel burgergebieden als militaire doelen in de hele Golf. Belangrijke olie- en gasinstallaties werden stilgelegd, waardoor de productie met miljoenen vaten per dag daalde – wat de regio dagelijks ongeveer een miljard dollar kost.
Deze landen zijn geen democratieën. Er zijn geen verkiezingen om de publieke woede op te vangen. Hun stabiliteit hangt af van het handhaven van zowel de economische stroom als de openbare veiligheid. Als een van beide faalt, loopt het regime zelf gevaar.
Toch zijn deze landen verre van machteloos. In de loop van decennia zijn ze een cruciale pijler van de wereldeconomie geworden. Samen controleren ze een aanzienlijk deel van de wereldwijde olieproductie en een nog groter deel van de bewezen reserves. Dit geeft hen enorme invloed op de energieprijzen.
Als ze ervoor zouden kiezen de productie aanzienlijk te verminderen, zouden ze de wereldwijde energieprijzen sterk kunnen opdrijven – waardoor economische en politieke druk op de Verenigde Staten zou komen te staan. Een soortgelijk scenario deed zich voor tijdens de oliecrisis van 1973, toen olieproducerende landen het aanbod beperkten, wat leidde tot inflatie en economische onrust in het Westen.
De wereld is sindsdien echter veranderd. De Verenigde Staten zijn nu veel minder afhankelijk van olie uit de Golf en zijn zelf een van ’s werelds grootste producenten geworden. Op het eerste gezicht lijkt dit erop te wijzen dat de invloed van de Golfregio is afgenomen, maar in werkelijkheid is haar macht geëvolueerd.
De macht van de Amerikaanse dollar
De ware kracht van de Verenigde Staten ligt niet alleen in haar leger, maar ook in haar munteenheid. De dollar fungeert als ’s werelds belangrijkste reservevaluta en maakt een groot deel uit van de mondiale deviezenreserves. Landen houden dollars aan om hun eigen economieën te stabiliseren en de internationale handel te vergemakkelijken.
Waarom olie nog steeds belangrijk is
De kern van dit systeem wordt gevormd door olie. Omdat olie in dollars wordt geprijsd, moeten landen dollars aanhouden om het te kunnen kopen. Dit zorgt voor een constante wereldwijde vraag naar de Amerikaanse munteenheid. Op zijn beurt kunnen de Verenigde Staten aanhoudende handelstekorten hebben – waarbij ze meer importeren dan exporteren – terwijl ze dat tekort financieren door schuldpapier uit te geven dat de rest van de wereld bereid is te kopen.
De risico’s achter het systeem
Dit systeem heeft Amerikanen in staat gesteld te genieten van een hogere levensstandaard, terwijl het enorme overheidsuitgaven financiert. Maar het creëert ook kwetsbaarheid. Als de wereldwijde vraag naar dollars afneemt – vooral als gevolg van veranderingen in de oliehandel – zou het systeem kunnen verzwakken.
Die mogelijkheid is niet langer puur theoretisch. Sommige Golfstaten onderzoeken alternatieven, waaronder het verhandelen van olie in andere valuta’s, zoals de Chinese yuan. China is een belangrijke handelspartner in de regio geworden en biedt economische samenwerking zonder politieke voorwaarden.
Toch zou een volledige afstap van de dollar moeilijk zijn. Wereldwijde markten zijn diep verankerd in op de dollar gebaseerde systemen, en het wisselen van valuta brengt kosten en risico’s met zich mee. Geen enkel land wil als eerste de stap zetten zonder dat er een stabiel alternatief voorhanden is.
Een langzame verschuiving, geen plotselinge ineenstorting
Ondertussen zijn de Golfstaten stilletjes aan het diversifiëren. Staatsinvesteringsfondsen investeren meer in Azië en de economische banden met China worden sterker. Deze stappen duiden niet op een onmiddellijke breuk, maar ze vertegenwoordigen wel een geleidelijke verschuiving.
Uiteindelijk storten systemen zoals de petrodollar zelden van de ene op de andere dag in. In plaats daarvan brokkelen ze langzaam af naarmate landen hun risico’s afdekken. Wat we nu zien is geen plotselinge ineenstorting, maar een gestage herschikking van de mondiale machtsverhoudingen.