El 15 de marzo de 2026 fue un día histórico, ya que el petróleo a bordo del petrolero Karachi, de propiedad pakistaní, atravesó sin incidentes el estrecho de Ormuz, y su pago no se realizó en dólares estadounidenses, sino en yuanes chinos. Ese mismo día, otro buque también atravesó el estrecho transportando crudo en una ruta alineada con el yuan.
Esto pone en tela de juicio un acuerdo que durante mucho tiempo ha sustentado los cimientos de la economía estadounidense: el sistema del petrodólar. A cambio de la protección estadounidense, Arabia Saudí, Kuwait, Baréin, Catar, los Emiratos Árabes Unidos y Omán acordaron apoyar los intereses de EE. UU. y vender su petróleo en dólares. Pero un acuerdo que se suponía que iba a asegurar el dominio estadounidense, en cambio, otorgó a un pequeño grupo de países una influencia extraordinaria sobre la nación más poderosa de la Tierra.
Aumento de las tensiones en el Golfo
Desde que Estados Unidos e Israel supuestamente eliminaron al líder supremo de Irán, una ola de ataques se ha extendido por toda la región. Los Estados del Golfo no se comprometieron a esto. Durante 50 años, su acuerdo con Estados Unidos se ha mantenido. Pero ahora, por primera vez, los mismos países que sostienen la economía estadounidense están viendo cómo los términos de ese acuerdo comienzan a desmoronarse.
Entonces, ¿qué pasaría si decidieran dejar de seguirles el juego? Puede que no condujera a un colapso inmediato, sino más bien a una lenta hemorragia, una que, con el tiempo, podría poner fin a la era de dominio global de Estados Unidos.
Cómo construyeron su poder los Estados del Golfo
Para entender cómo un puñado de Estados desérticos obtuvieron tanta influencia, hay que fijarse en lo que han construido —y en lo rápido que podría desmoronarse. Durante el último siglo, los Estados del Golfo han experimentado una transformación masiva, impulsada en gran medida por el petróleo. Descubierto por primera vez en Baréin en 1932, la producción de petróleo se extendió rápidamente por toda la región. En la década de 1990, la riqueza petrolera había transformado por completo estas naciones. Las antiguas comunidades nómadas del desierto se convirtieron en extensas ciudades modernas. Dubái, por ejemplo, pasó de ser un modesto puerto comercial a una metrópolis global en tan solo una generación.
No se trató solo de un auge económico: también reconfiguró la gobernanza. La riqueza petrolera siguió bajo control estatal, lo que significaba que los salarios, las subvenciones y las infraestructuras se financiaban de forma centralizada. A cambio de obediencia política, los gobiernos distribuían suficiente riqueza para mantener la estabilidad. Se convirtió en un contrato social, aunque no fuera democrático.
Sin embargo, este sistema solo funciona si se cumplen dos condiciones: que el dinero siga fluyendo y que la región se mantenga estable. Por eso, en las últimas décadas, los Estados del Golfo han invertido fuertemente en la diversificación. Arabia Saudí ha invertido cientos de miles de millones en turismo y entretenimiento. Los Emiratos Árabes Unidos se han posicionado como un centro global de finanzas e innovación, y Catar acogió la Copa del Mundo. Estas naciones ya no se conforman con ser meros exportadores de petróleo: quieren influencia global.
Hoy en día, el turismo representa aproximadamente el 12 % del PIB tanto en Arabia Saudí como en los Emiratos Árabes Unidos. El aeropuerto internacional de Dubái es el más transitado del mundo en cuanto a pasajeros internacionales, y los fondos soberanos de la región gestionan billones de dólares en activos globales, especialmente en Estados Unidos.
Pero todo esto depende de un factor clave: la percepción de estabilidad. Los inversores deben creer que la región es segura y predecible. Y en cuestión de semanas, décadas de esa percepción han comenzado a desmoronarse.
Escalada y repercusiones económicas
Tras la escalada militar en la que se vio involucrado Irán, las represalias se extendieron rápidamente. Los ataques con misiles alcanzaron tanto zonas civiles como objetivos militares en todo el Golfo. Se cerraron importantes instalaciones de petróleo y gas, lo que redujo la producción en millones de barriles al día, con un coste para la región de aproximadamente mil millones de dólares diarios.
Estos países no son democracias. No hay elecciones que absorban la ira pública. Su estabilidad depende de mantener tanto el flujo económico como la seguridad pública. Si falla cualquiera de los dos, el propio régimen está en peligro.
Sin embargo, estas naciones están lejos de ser impotentes. A lo largo de décadas, se han convertido en un pilar fundamental de la economía mundial. Juntas, controlan una parte significativa de la producción mundial de petróleo y una porción aún mayor de las reservas probadas. Esto les da una enorme influencia sobre los precios de la energía.
Si decidieran reducir la producción de forma significativa, podrían provocar un fuerte aumento de los precios mundiales de la energía, ejerciendo presión económica y política sobre Estados Unidos. Un escenario similar se produjo durante la crisis del petróleo de 1973, cuando los países productores restringieron el suministro, lo que desencadenó inflación y agitación económica en Occidente.
Sin embargo, el mundo ha cambiado desde entonces. Estados Unidos depende ahora mucho menos del petróleo del Golfo y se ha convertido en uno de los mayores productores del mundo. A primera vista, esto sugiere que la influencia del Golfo ha disminuido, pero en realidad su poder ha evolucionado.
El poder del dólar estadounidense
La verdadera fuerza de Estados Unidos no reside solo en su ejército, sino en su moneda. El dólar es la principal moneda de reserva del mundo y constituye una gran parte de las reservas de divisas globales. Los países mantienen dólares para estabilizar sus propias economías y facilitar el comercio internacional.
Por qué el petróleo sigue siendo importante
En el centro de este sistema se encuentra el petróleo. Dado que el petróleo se cotiza en dólares, los países deben tener dólares para comprarlo. Esto genera una demanda global constante de la moneda estadounidense. A su vez, Estados Unidos puede mantener déficits comerciales persistentes —importando más de lo que exporta— mientras financia ese desequilibrio mediante la emisión de deuda que el resto del mundo está dispuesto a comprar.
Los riesgos subyacentes al sistema
Este sistema ha permitido a los estadounidenses disfrutar de un nivel de vida más alto al tiempo que financia un gasto público masivo. Pero también genera vulnerabilidad. Si la demanda mundial de dólares disminuye —especialmente debido a cambios en el comercio del petróleo—, el sistema podría debilitarse.
Esa posibilidad ya no es puramente teórica. Algunos Estados del Golfo están explorando alternativas, como el comercio de petróleo en otras monedas, como el yuan chino. China se ha convertido en un importante socio comercial en la región y ofrece cooperación económica sin condiciones políticas.
Aun así, un abandono total del dólar sería difícil. Los mercados mundiales están profundamente arraigados en sistemas basados en el dólar, y cambiar de moneda conlleva costes y riesgos. Ningún país quiere dar el primer paso sin contar con una alternativa estable.
Un cambio lento, no un colapso repentino
Mientras tanto, los Estados del Golfo se están diversificando discretamente. Los fondos soberanos están invirtiendo más en Asia y los lazos económicos con China se están fortaleciendo. Estas medidas no indican una ruptura inmediata, pero sí representan un cambio gradual.
Al final, sistemas como el petrodólar rara vez se derrumban de la noche a la mañana. En cambio, se erosionan lentamente a medida que los países se cubren las espaldas. Lo que estamos presenciando no es un colapso repentino, sino un reequilibrio constante del poder mundial.