Le 15 mars 2026 a marqué une journée historique lorsque le pétrole à bord du pétrolier pakistanais Karachi a franchi sans encombre le détroit d’Ormuz — libellé non pas en dollars américains, mais en yuans chinois. Le même jour, un autre navire transportant du brut a également emprunté une route alignée sur le yuan.
Cela remet en cause un accord qui a longtemps constitué le fondement de l’économie américaine : le système du pétrodollar. En échange de la protection américaine, l’Arabie saoudite, le Koweït, Bahreïn, le Qatar, les Émirats arabes unis et Oman ont accepté de soutenir les intérêts américains et de vendre leur pétrole en dollars. Mais un accord qui était censé garantir la domination américaine a au contraire donné à un petit groupe de pays un pouvoir de négociation extraordinaire sur la nation la plus puissante de la planète.
Tensions croissantes dans le Golfe
Depuis que les États-Unis et Israël auraient éliminé le guide suprême iranien, une vague d’attaques s’est propagée à travers la région. Les États du Golfe n’avaient pas signé pour cela. Pendant 50 ans, leur accord avec les États-Unis a tenu. Mais aujourd’hui, pour la première fois, les pays mêmes qui soutiennent l’économie américaine voient les termes de ce pacte commencer à s’effriter.
Que se passera-t-il donc s’ils décident de ne plus jouer le jeu ? Cela n’entraînera peut-être pas un effondrement immédiat, mais plutôt un lent saignement — qui pourrait finir par mettre un terme à l’ère de la domination mondiale des États-Unis.
Comment les États du Golfe ont bâti leur puissance
Pour comprendre comment une poignée d’États désertiques ont acquis une telle influence, il faut examiner ce qu’ils ont construit — et à quelle vitesse cela pourrait s’effondrer. Au cours du siècle dernier, les États du Golfe ont connu une transformation massive, largement alimentée par le pétrole. Découvert pour la première fois à Bahreïn en 1932, la production pétrolière s’est rapidement étendue à toute la région. Dans les années 1990, la richesse pétrolière avait complètement remodelé ces nations. D’anciennes communautés nomades du désert sont devenues des villes modernes tentaculaires. Dubaï, par exemple, est passée d’un modeste port de commerce à une métropole mondiale en l’espace d’une seule génération.
Il ne s’agissait pas seulement d’un boom économique : cela a remodelé la gouvernance. La richesse pétrolière est restée sous contrôle de l’État, ce qui signifie que les salaires, les subventions et les infrastructures étaient tous financés de manière centralisée. En échange d’une obéissance politique, les gouvernements distribuaient suffisamment de richesses pour maintenir la stabilité. C’est devenu un contrat social — mais pas un contrat démocratique.
Cependant, ce système ne fonctionne que si deux conditions sont remplies : l’argent continue d’affluer et la région reste stable. C’est pourquoi, au cours des dernières décennies, les États du Golfe ont massivement investi dans la diversification. L’Arabie saoudite a injecté des centaines de milliards dans le tourisme et le divertissement. Les Émirats arabes unis se sont positionnés comme une plaque tournante mondiale de la finance et de l’innovation, et le Qatar a accueilli la Coupe du monde. Ces nations ne se contentent plus d’être de simples exportateurs de pétrole : elles veulent exercer une influence mondiale.
Aujourd’hui, le tourisme représente environ 12 % du PIB tant en Arabie saoudite qu’aux Émirats arabes unis. L’aéroport international de Dubaï est le plus fréquenté au monde en termes de passagers internationaux, et les fonds souverains de la région gèrent des milliers de milliards de dollars d’actifs mondiaux, notamment aux États-Unis.
Mais tout cela dépend d’un facteur clé : la perception de la stabilité. Les investisseurs doivent croire que la région est sûre et prévisible. Et en l’espace de quelques semaines, des décennies de cette perception ont commencé à s’effriter.
Escalade et répercussions économiques
À la suite de l’escalade militaire impliquant l’Iran, les représailles se sont rapidement propagées. Des frappes de missiles ont touché à la fois des zones civiles et des cibles militaires à travers le Golfe. Des installations pétrolières et gazières majeures ont été fermées, réduisant la production de millions de barils par jour — ce qui coûte à la région environ un milliard de dollars par jour.
Ces pays ne sont pas des démocraties. Il n’y a pas d’élections pour canaliser la colère du public. Leur stabilité dépend du maintien à la fois de la circulation économique et de la sécurité publique. Si l’un ou l’autre fait défaut, le régime lui-même est menacé.
Pourtant, ces nations sont loin d’être impuissantes. Au fil des décennies, elles sont devenues un pilier essentiel de l’économie mondiale. Ensemble, elles contrôlent une part significative de la production mondiale de pétrole et une part encore plus importante des réserves prouvées. Cela leur confère une influence considérable sur les prix de l’énergie.
S’ils choisissaient de réduire considérablement leur production, ils pourraient faire grimper en flèche les prix mondiaux de l’énergie, exerçant ainsi une pression économique et politique sur les États-Unis. Un scénario similaire s’est produit lors de la crise pétrolière de 1973, lorsque les pays producteurs de pétrole ont restreint l’offre, déclenchant inflation et troubles économiques en Occident.
Cependant, le monde a changé depuis lors. Les États-Unis sont désormais bien moins dépendants du pétrole du Golfe et sont devenus l’un des plus grands producteurs mondiaux. À première vue, cela suggère que l’influence du Golfe a diminué, mais en réalité, son pouvoir a évolué.
Le pouvoir du dollar américain
La véritable force des États-Unis ne réside pas seulement dans leur armée, mais aussi dans leur monnaie. Le dollar sert de principale monnaie de réserve mondiale, représentant une part importante des réserves de change mondiales. Les pays détiennent des dollars pour stabiliser leur propre économie et faciliter le commerce international.
Pourquoi le pétrole reste-t-il important
Au cœur de ce système se trouve le pétrole. Comme le pétrole est coté en dollars, les pays doivent détenir des dollars pour l’acheter. Cela crée une demande mondiale constante pour la devise américaine. En retour, les États-Unis peuvent afficher des déficits commerciaux persistants — en important plus qu’ils n’exportent — tout en finançant cet écart par l’émission de dette que le reste du monde est prêt à acheter.
Les risques sous-jacents au système
Ce système a permis aux Américains de bénéficier d’un niveau de vie plus élevé tout en finançant des dépenses publiques massives. Mais il crée également une vulnérabilité. Si la demande mondiale de dollars venait à baisser — notamment en raison de changements dans le commerce du pétrole —, le système pourrait s’affaiblir.
Cette possibilité n’est plus purement théorique. Certains États du Golfe explorent des alternatives, notamment le commerce du pétrole dans d’autres devises telles que le yuan chinois. La Chine est devenue un partenaire commercial majeur dans la région et propose une coopération économique sans conditions politiques.
Pourtant, un abandon complet du dollar serait difficile. Les marchés mondiaux sont profondément ancrés dans des systèmes basés sur le dollar, et changer de devise comporte des coûts et des risques. Aucun pays ne souhaite faire le premier pas sans disposer d’une alternative stable.
Une transition lente, pas un effondrement soudain
Pendant ce temps, les États du Golfe se diversifient discrètement. Les fonds souverains investissent davantage en Asie, et les liens économiques avec la Chine se renforcent. Ces mesures ne signalent pas une rupture immédiate, mais elles représentent un changement progressif.
En fin de compte, les systèmes comme le pétrodollar s’effondrent rarement du jour au lendemain. Au contraire, ils s’érodent lentement à mesure que les pays se couvrent. Ce à quoi nous assistons n’est pas un effondrement soudain, mais un rééquilibrage progressif du pouvoir mondial.