Toen Donald Trump aan de macht kwam, beloofde hij hard op te treden tegen China. Hij ontketende handelsoorlogen, legde invoerheffingen op en daagde Peking openlijk uit op een manier die eerdere presidenten hadden vermeden. Op het eerste gezicht leek het een directe aanval op de opkomst van China. Maar jaren later is het resultaat niet zo eenvoudig. Trump heeft China niet gebroken. In veel opzichten dwong hij het land zich aan te passen – en dat heeft het misschien juist sterker gemaakt.
Tegelijkertijd is China verre van onverslaanbaar. Achter de krantenkoppen en gewaagde uitspraken kampt het met ernstige interne problemen. Het echte verhaal gaat dus niet over de overwinning van één partij. Het gaat over hoe beide landen onder druk veranderen – en hoe de rest van de wereld daarop reageert.
Amerika begon onstabiel over te komen
Een van de grootste effecten van Trumps aanpak was niet economisch, maar psychologisch. De Verenigde Staten begonnen onvoorspelbaar over te komen.
Trump veranderde vaak snel van toon. De ene week kon hij een leider prijzen en de volgende week aanvallen. Hij uitte krachtige dreigementen, maar maakte die niet altijd waar. Na verloop van tijd merkten andere landen dit patroon op. Ze begonnen zich af te vragen of de VS nog wel een betrouwbare partner was.
Dat is belangrijker dan het klinkt. Wereldwijd leiderschap draait niet alleen om militaire macht of geld. Het draait om vertrouwen. Als landen je niet vertrouwen, gaan ze op zoek naar alternatieven.
Dit is waar Xi Jinping een kans zag. China begon zich te profileren als kalm, stabiel en gericht op langdurige samenwerking. Of dat beeld nu helemaal klopt of niet, het is effectief geweest. Vergeleken met chaos kan zelfs een gecontroleerd systeem aantrekkelijk lijken.
Druk dwong China slimmer te worden
De handelsoorlog van Trump trof China aanvankelijk hard. De export naar de VS daalde en bedrijven voelden de druk. Maar in plaats van in te storten, paste China zich aan.
Het begon meer te verkopen aan andere regio’s, zoals Zuidoost-Azië, Europa en India. Het investeerde meer in zijn eigen technologie en toeleveringsketens. Het spoorde bedrijven aan om minder afhankelijk te zijn van Amerikaanse markten en onderdelen.
Simpel gezegd: China heeft zijn les geleerd: te veel afhankelijk zijn van de VS is gevaarlijk.
Die les is misschien wel een van Trumps grootste onbedoelde geschenken aan China. De druk heeft China niet vernietigd – het heeft het voorzichtiger, onafhankelijker en beter voorbereid op toekomstige conflicten gemaakt.
China heeft zijn eigen krachtige instrumenten
China reageert niet alleen – het heeft ook invloed.
Een belangrijk voorbeeld zijn zeldzame aardmetalen. Deze zijn cruciaal voor moderne technologie, van smartphones tot elektrische voertuigen en geavanceerde wapens. China domineert deze toeleveringsketen, met name het raffinageproces.
Dit geeft Peking een stil maar krachtig wapen. Het hoeft niet direct te vechten. Het kan druk uitoefenen door belangrijke materialen te beperken waar industrieën van afhankelijk zijn.
Tegelijkertijd heeft China een enorme industriële basis opgebouwd. Het kan goederen op grote schaal produceren, vaak tegen lagere kosten. Dat maakt het moeilijk voor andere landen om te concurreren, zelfs als ze hun afhankelijkheid van China willen verminderen.
Maar de problemen van China zijn reëel – en ernstig
Ondanks deze sterke punten kampt China met diepgaande economische problemen die niet kunnen worden genegeerd.
De groei vertraagt. Decennialang vertrouwde China op bouwen – meer fabrieken, meer woningen, meer infrastructuur. Maar dit leidde tot overbouw. Nu zijn er leegstaande appartementen, onderbenutte projecten en enorme schulden.
Lokale overheden hebben zwaar geleend. Vastgoedontwikkelaars zijn te snel gegroeid. Het resultaat is een economie met een te groot aanbod en onvoldoende vraag.
Dit leidt tot deflatie, waarbij prijzen dalen in plaats van stijgen. Dat klinkt misschien goed, maar het is eigenlijk gevaarlijk. Het kan de bestedingen vertragen, lonen verlagen en bedrijven verzwakken.
Bovendien hebben veel werknemers het moeilijk. Sommigen raken hun baan kwijt of stappen over op onzeker tijdwerk. Dit zorgt voor sociale druk binnen China die economische groei alleen niet gemakkelijk kan oplossen.
De wereld vecht ook terug
China’s strategie om meer goederen te exporteren is niet zonder gevolgen.
Wanneer China grote hoeveelheden goedkope producten in het buitenland verkoopt, kan dat de lokale industrieën in andere landen schaden. Dit zorgt nu al voor spanningen in Europa, Zuidoost-Azië en daarbuiten.
Dus terwijl China probeert de afhankelijkheid van de VS te verminderen, creëert het nieuwe problemen met andere partners. Deze landen handelen weliswaar met China, maar vertrouwen het ook niet volledig.
Met andere woorden: China wint aan invloed, maar niet noodzakelijkerwijs aan diepe loyaliteit.
China ontloopt nog steeds zijn mondiale verantwoordelijkheid
Een andere belangrijke zwakte is de beperkte rol van China in de mondiale veiligheid.
In tegenstelling tot de VS mengt China zich doorgaans niet in militaire conflicten ver van huis. Het geeft er de voorkeur aan zijn economische belangen te beschermen zonder grote risico’s te nemen.
Landen als Iran of Venezuela zijn bijvoorbeeld economisch afhankelijk van China, maar China grijpt niet krachtig in om hen te verdedigen. Dit geeft een duidelijke boodschap af: China is een partner, maar geen beschermer.
Dit beperkt het vermogen van China om de VS te vervangen als ’s werelds leidende supermacht. Nummer één zijn gaat niet alleen over handel – het gaat ook over veiligheid en verantwoordelijkheid.
Een grote kwetsbaarheid: energie
China is ook sterk afhankelijk van geïmporteerde energie. Een groot deel van zijn olie passeert de Straat van Hormuz, een van de belangrijkste en kwetsbaarste routes ter wereld.
Als een conflict die route verstoort, staat China voor een ernstig probleem. Het kan die aanvoer op korte termijn niet gemakkelijk vervangen.
Dit toont een grotere waarheid aan: China is machtig, maar nog steeds kwetsbaar op manieren waarop de VS dat niet is.
Twee leiders, twee zeer verschillende stijlen
De rivaliteit tussen de VS en China wordt ook bepaald door leiderschap.
De stijl van Trump is direct, luidruchtig en onvoorspelbaar. Hij richt zich op snelle overwinningen en gedurfde stappen.
De stijl van Xi is beheerst, geduldig en gericht op de lange termijn. Hij is bereid te wachten, zich aan te passen en in de loop van de tijd langzaam een voordeel op te bouwen.
In een kort gevecht kan de aanpak van Trump krachtig zijn. Maar in een lange strijd wint geduld vaak. China speelt een langetermijnspel en voelt zich daar prettig bij.
Het werkelijke resultaat: een verdeelde wereld
Wat is dan het uiteindelijke resultaat van Trumps acties?
Hij heeft China niet simpelweg sterker of zwakker gemaakt. Hij heeft de omgeving veranderd.
- Hij heeft het vertrouwen in de VS verzwakt.
- Hij heeft China gedwongen zich aan te passen en onafhankelijker te worden.
- Hij heeft de interne zwakheden van China blootgelegd.
- Hij heeft de wereldwijde spanning en onzekerheid vergroot.
Maar de grootste impact is op de rest van de wereld.
De meeste landen willen niet kiezen tussen de VS en China. Ze willen handel drijven met China en veiligheidsbanden onderhouden met de VS. Ze willen flexibiliteit.
Daarom is “hedging” de belangrijkste strategie geworden. Landen proberen een evenwicht te vinden tussen beide partijen en vermijden een volledige verbintenis met een van beide.