NEW YORK — De procureur-generaal van New York, Letitia James, heeft donderdag een rechtszaak aangespannen tegen de in Bellevue gevestigde gameontwikkelaar Valve Corporation, waarin zij het bedrijf beschuldigt van het promoten van illegaal gokken via ‘loot box’-functies die in enkele van zijn populairste videogames zijn ingebouwd.
In de rechtszaak wordt beweerd dat de titels van Valve – waaronder Counter-Strike 2, Team Fortress 2 en Dota 2 – spelers in staat stellen echt geld te betalen voor de kans om zeldzame virtuele cosmetische items te winnen, een systeem dat volgens de procureur-generaal sterk lijkt op gokautomaten.
“Deze functies zijn verslavend, schadelijk en illegaal”, aldus James in een verklaring waarin zij de rechtszaak aankondigde. “Valve heeft miljarden dollars verdiend door zowel kinderen als volwassenen illegaal te laten gokken voor de kans om waardevolle virtuele prijzen te winnen.”
Loot boxes onder de loep
Centraal in de klacht staat het gebruik door Valve van “loot boxes”, virtuele containers die spelers kopen en openen om willekeurige in-game items te ontvangen, zoals wapenskins of karakteraccessoires. Volgens de rechtszaak bootst het openingsproces de mechanica van een casino na, compleet met geanimeerde draaiende wielen en willekeurige uitkomsten die worden bepaald door kansen die door het bedrijf worden vastgesteld.
Hoewel de items cosmetisch zijn en de gameplay-prestaties niet veranderen, hebben sommige een aanzienlijke waarde in de echte wereld gekregen. Het kantoor van de procureur-generaal haalde rapporten aan over zeldzame items die voor duizenden dollars – en in ten minste één geval voor meer dan 1 miljoen dollar – werden verkocht via online marktplaatsen.
De klacht wijst op de snelle groei van de markt voor digitale skins in verband met Counter-Strike, die in maart 2025 naar verluidt meer dan 4,3 miljard dollar bedroeg, waardoor speculanten werden aangetrokken die de items als digitale activa beschouwen.
Reële contante waarde
In de rechtszaak wordt aangevoerd dat de mogelijkheid om virtuele winsten om te zetten in iets van monetaire waarde het lootbox-systeem volgens de wet van New York tot illegaal gokken maakt.
Spelers kunnen items verkopen via Valve’s Steam Community Market voor platformtegoed, dat kan worden gebruikt om andere games en digitale goederen te kopen. Ze kunnen items ook overdragen naar marktplaatsen van derden, waar de items direct kunnen worden ingewisseld voor contant geld. De procureur-generaal beweert dat Valve deze activiteiten van derden faciliteert en ondersteunt.
Staatsonderzoekers hebben ook meldingen genoteerd van accountdiefstal en oplichting gericht op waardevolle digitale inventarissen, waarbij wordt beweerd dat de hoge doorverkoopwaarde van zeldzame skins een stimulans vormt voor hacking en fraude.
Zorgen over minderjarigen
Een aanzienlijk deel van de rechtszaak richt zich op mogelijke schade voor kinderen en tieners. De procureur-generaal stelt dat loot boxes jonge spelers al op jonge leeftijd in aanraking kunnen brengen met gokgedrag, waardoor het risico op gokproblemen later toeneemt.
In de klacht wordt aangevoerd dat jonge gebruikers, die vaak over beperkte financiële middelen beschikken, zich onder druk gezet kunnen voelen om loot boxes te kopen in de hoop zeldzame items te verkrijgen die hun sociale status binnen de online communities van de games verhogen.
Naast de beschuldigingen van gokken, verwijst de rechtszaak naar bredere zorgen over de blootstelling van jongeren aan gewelddadige inhoud in sommige titels van Valve, hoewel de primaire juridische vorderingen zich richten op schendingen van de gokwetgeving.
Wat de staat eist
Het kantoor van de procureur-generaal vraagt de rechtbank om Valve permanent te verbieden gokachtige functies in zijn games in New York aan te bieden, het bedrijf te verplichten de winst uit het vermeende gedrag af te staan en financiële sancties op te leggen.
De zaak is een van de meest agressieve acties op staatsniveau in de Verenigde Staten tegen lootbox-mechanismen in mainstream videogames. Hoewel verschillende landen beperkingen hebben opgelegd of bepaalde lootbox-systemen als gokken hebben geclassificeerd, hebben Amerikaanse regelgevers van oudsher een meer voorzichtige aanpak gehanteerd.
Valve heeft nog niet publiekelijk gereageerd op de rechtszaak.
De uitkomst van de zaak kan aanzienlijke gevolgen hebben voor de videogame-industrie, waar willekeurige microtransacties voor veel uitgevers een belangrijke bron van inkomsten blijven.