In april 2019 verspreidde het vuur zich razendsnel over het dak van de Notre-Dame, wat een schokgolf veroorzaakte in Frankrijk en ver daarbuiten. De brand was plotseling, dramatisch en onmiskenbaar. Vandaag de dag is het gevaar waarmee Frankrijk wordt geconfronteerd stiller, maar potentieel nog destabiliserender: een langzaam smeulende financiële druk die botst met politieke versnippering.
De overheidsfinanciën van Frankrijk zijn de afgelopen twee decennia gestaag verslechterd. De overheidsuitgaven schommelen rond 57% van het bbp – een van de hoogste niveaus in de ontwikkelde wereld. De schuld is gestegen tot ruim boven 100% van het bbp en blijft stijgen. Alleen al de rentebetalingen slokken nu jaarlijks tientallen miljarden euro’s op, en die kosten zullen naar verwachting nog stijgen naarmate oudere schulden met een lage rente worden geherfinancierd tegen hogere rendementen.
De structurele druk is duidelijk. Frankrijk heeft het grootste begrotingstekort van de eurozone. De schuldontwikkeling van Frankrijk wijkt sinds de wereldwijde financiële crisis af van die van Duitsland en is na COVID-19 opnieuw toegenomen. Hoewel veel landen tijdens de pandemie meer leningen zijn aangegaan, valt de begrotingssituatie van Frankrijk op omdat de uitgavenbasis al hoog was.
De kern van het probleem ligt in het Franse sociale model, met name de pensioenen. Het systeem wordt grotendeels door de staat beheerd en werkt volgens het omslagstelsel, wat betekent dat de huidige werknemers de huidige gepensioneerden financieren. Naarmate de demografie verandert en de verhouding tussen werknemers en gepensioneerden kleiner wordt, wordt de rekensom steeds moeilijker.
President Emmanuel Macron probeerde in 2023 een deel van deze onevenwichtigheid aan te pakken door de pensioengerechtigde leeftijd te verhogen van 62 naar 64 jaar. Deze maatregel leidde tot massale protesten en wijdverbreide tegenstand. Voor veel Franse burgers zijn pensioenrechten niet alleen economische afspraken, maar ook kernelementen van sociale solidariteit. Hervormingen zijn daarom politiek gezien explosief.
De demografische druk is niet uniek voor Frankrijk, maar de royale uitkeringen en hoge overheidsuitgaven van het land versterken de druk. Een aanzienlijk deel van de overheidsuitgaven gaat naar oudere burgers. Naarmate de bevolking verder vergrijst, zullen die verplichtingen toenemen, tenzij de uitkeringen worden aangepast of de inkomsten aanzienlijk stijgen.
De politieke instabiliteit maakt de fiscale uitdaging nog groter. Sinds 2024 heeft Frankrijk meerdere premiers gehad en is het steeds moeilijker geworden om een coalitie te vormen in een gefragmenteerd parlement. Kortstondige regeringen hebben moeite om controversiële hervormingen door te voeren. Nu de presidentsverkiezingen van 2027 naderen – en president Macron grondwettelijk niet voor een nieuwe termijn in aanmerking komt – positioneren politieke actoren zich voor de volgende verkiezingen in plaats van langetermijncompromissen te sluiten.
De opkomst van extreemrechts, onder leiding van Marine Le Pen en het Rassemblement National, zorgt voor nog meer onzekerheid. Zowel extreemrechts als extreemlinks zijn voorstander van hogere overheidsuitgaven, wat bij beleggers tot bezorgdheid leidt over de begrotingskoers van Frankrijk.
De financiële markten zijn gevoelig voor deze signalen. Het rendementsverschil tussen Franse en Duitse staatsobligaties is groter geworden dan historisch gezien gebruikelijk is. Duitsland wordt vaak gezien als de benchmark voor begrotingsstabiliteit in de eurozone. Wanneer beleggers een premie vragen om Franse schuldpapieren aan te houden, stijgen niet alleen de financieringskosten voor de staat, maar ook voor huishoudens en bedrijven. Hypotheekrentes, bedrijfsleningen en investeringsfinanciering weerspiegelen allemaal het landenrisico.
De situatie in Frankrijk is ook buiten de landsgrenzen van belang. Samen met Duitsland vormt het land de kern van de economie van de eurozone. Het is de grootste landbouwproducent van de Europese Unie, heeft een van de meest capabele strijdkrachten van Europa en is een kernmacht. Langdurige fiscale of politieke instabiliteit in Frankrijk zou gevolgen hebben voor het hele continent.
Toch zijn de vooruitzichten niet overal somber. Frankrijk heeft nog steeds een grote, gediversifieerde economie, een infrastructuur van wereldklasse en een aanzienlijke industriële en technologische capaciteit. De eerdere hervormingen van de arbeidsmarkt door Macron waren bedoeld om het aannemen van personeel flexibeler te maken en het concurrentievermogen te verbeteren. En de snelle restauratie van de Notre-Dame heeft aangetoond dat Franse instellingen effectief kunnen mobiliseren wanneer ze worden geconfronteerd met een duidelijk doel en een duidelijke deadline.
De belangrijkste uitdaging is niet alleen het bestaan van schulden, maar de combinatie van stijgende verplichtingen, demografische tegenwind en politieke impasses. Om de onevenwichtigheid aan te pakken, zou een combinatie van hogere belastingen, tragere uitgavengroei, structurele hervormingen of snellere economische groei nodig zijn. Elke optie brengt politieke kosten met zich mee.
Het is onwaarschijnlijk dat Frankrijk op korte termijn met een abrupte crisis te maken krijgt. De economie blijft groot en internationale investeerders beschouwen de schuld nog steeds als fundamenteel veilig. Het grootste risico is een geleidelijke beperking: een verkleining van de begrotingsruimte die de beleidskeuzes beperkt en de flexibiliteit bij toekomstige recessies vermindert.
De brand in de Notre-Dame was zichtbaar en urgent. De druk die nu op de Franse overheidsfinanciën wordt uitgeoefend, is incrementeel en technisch van aard en komt tot uiting in begrotingsrapporten en obligatiespreads in plaats van in rook en vlammen. Of Frankrijk deze periode zonder een meer ontwrichtende schok kan doorstaan, hangt wellicht minder af van de economische capaciteit dan van de politieke cohesie – en van de bereidheid van zijn leiders en kiezers om sociale ambities te verzoenen met fiscale rekenkunde.