W kwietniu 2019 r. płomienie strawiły dach katedry Notre-Dame, wywołując falę szoku we Francji i daleko poza jej granicami. Pożar był nagły, dramatyczny i nie pozostawiał wątpliwości. Dzisiaj zagrożenie, przed którym stoi Francja, jest cichsze, ale potencjalnie bardziej destabilizujące: powolne napięcie fiskalne zderza się z fragmentacją polityczną.
W ciągu ostatnich dwóch dekad finanse publiczne Francji uległy stałemu pogorszeniu. Wydatki publiczne oscylują wokół 57% PKB — jednego z najwyższych poziomów w krajach rozwiniętych. Zadłużenie znacznie przekroczyło 100% PKB i nadal rośnie. Same odsetki pochłaniają obecnie dziesiątki miliardów euro rocznie, a koszty te mają wzrosnąć, ponieważ starsze długi o niskim oprocentowaniu są refinansowane przy wyższych stopach procentowych.
Presja strukturalna jest oczywista. Francja ma największy deficyt budżetowy w strefie euro. Od czasu globalnego kryzysu finansowego jej zadłużenie odbiega od poziomu zadłużenia Niemiec, a po pandemii COVID-19 ponownie wzrosło. Podczas gdy wiele krajów zwiększyło zadłużenie w czasie pandemii, sytuacja fiskalna Francji wyróżnia się, ponieważ jej poziom wydatków był już wcześniej wysoki.
U podstaw tego problemu leży francuski model społeczny, a w szczególności system emerytalny. System ten jest w dużej mierze zarządzany przez państwo i oparty na zasadzie „pay-as-you-go”, co oznacza, że dzisiejsi pracownicy finansują dzisiejszych emerytów. Wraz ze zmianami demograficznymi i zmniejszeniem się stosunku liczby pracowników do emerytów, sytuacja staje się coraz trudniejsza.
Prezydent Emmanuel Macron próbował rozwiązać część tej nierównowagi w 2023 r., podnosząc wiek emerytalny z 62 do 64 lat. Posunięcie to wywołało masowe protesty i powszechny sprzeciw. Dla wielu obywateli Francji prawa emerytalne nie są jedynie kwestią ekonomiczną, ale podstawowym elementem solidarności społecznej. Reforma jest zatem politycznie wybuchowa.
Presja demograficzna nie jest charakterystyczna wyłącznie dla Francji, ale hojne świadczenia i wysokie wydatki publiczne tego kraju potęgują napięcia. Znaczna część wydatków rządowych przeznaczana jest na starszych obywateli. Wraz z dalszym starzeniem się społeczeństwa zobowiązania te będą rosły, chyba że świadczenia zostaną dostosowane lub dochody znacznie wzrosną.
Wyzwania fiskalne potęguje niestabilność polityczna. Od 2024 r. Francja miała wielu premierów, a tworzenie koalicji stało się coraz trudniejsze w podzielonym parlamencie. Krótkotrwałe rządy mają trudności z przeforsowaniem kontrowersyjnych reform. W związku ze zbliżającymi się wyborami prezydenckimi w 2027 r. — a prezydent Macron zgodnie z konstytucją nie może ubiegać się o kolejną kadencję — politycy przygotowują się do kolejnych wyborów, zamiast dążyć do długoterminowych kompromisów.
Wzrost popularności skrajnej prawicy, na czele z Marine Le Pen i Narodowym Zgromadzeniem, dodaje kolejną warstwę niepewności. Zarówno skrajna prawica, jak i skrajna lewica opowiadają się zazwyczaj za wyższymi wydatkami publicznymi, co budzi obawy inwestorów dotyczące kierunku polityki fiskalnej Francji.
Rynki finansowe są wrażliwe na te sygnały. Różnica w rentowności między francuskimi i niemieckimi obligacjami skarbowymi wzrosła w porównaniu z historycznymi normami. Niemcy są często postrzegane jako punkt odniesienia dla stabilności fiskalnej w strefie euro. Kiedy inwestorzy żądają premii za posiadanie francuskiego długu, koszty pożyczek rosną nie tylko dla państwa, ale także dla gospodarstw domowych i przedsiębiorstw. Oprocentowanie kredytów hipotecznych, kredyty korporacyjne i finansowanie inwestycji odzwierciedlają ryzyko związane z długiem państwowym.
Sytuacja Francji ma znaczenie poza jej granicami. Wraz z Niemcami stanowi ona trzon gospodarki strefy euro. Jest największym producentem rolnym w Unii Europejskiej, posiada jedną z najsilniejszych armii w Europie i jest mocarstwem nuklearnym. Przedłużająca się niestabilność fiskalna lub polityczna we Francji miałaby reperkusje na całym kontynencie.
Jednak perspektywy nie są całkowicie ponure. Francja nadal ma dużą, zróżnicowaną gospodarkę, infrastrukturę na światowym poziomie oraz znaczny potencjał przemysłowy i technologiczny. Wcześniejsze reformy rynku pracy przeprowadzone przez Macrona miały na celu uelastycznienie zatrudniania i poprawę konkurencyjności. Szybka odbudowa katedry Notre-Dame pokazała, że w obliczu jasnego celu i terminu francuskie instytucje potrafią skutecznie zmobilizować się do działania.
Głównym wyzwaniem nie jest samo istnienie długu, ale połączenie rosnących zobowiązań, niekorzystnych trendów demograficznych i impasu politycznego. Wyeliminowanie tej nierównowagi wymagałoby połączenia podwyżek podatków, spowolnienia wzrostu wydatków, reform strukturalnych lub przyspieszenia ekspansji gospodarczej. Każda z tych opcji wiąże się z kosztami politycznymi.
Francja raczej nie stanie w najbliższym czasie w obliczu gwałtownego kryzysu. Jej gospodarka pozostaje duża, a globalni inwestorzy nadal postrzegają jej dług jako zasadniczo bezpieczny. Większym ryzykiem jest stopniowe ograniczanie przestrzeni fiskalnej, które ogranicza możliwości polityczne i zmniejsza elastyczność w przypadku przyszłych spowolnień gospodarczych.
Pożar katedry Notre-Dame był widoczny i pilny. Presja, która obecnie narasta w ramach francuskich finansów publicznych, ma charakter stopniowy i techniczny, przejawiając się w raportach budżetowych i spreadach obligacji, a nie w dymie i płomieniach. To, czy Francja przetrwa ten okres bez bardziej destrukcyjnych wstrząsów, może zależeć w mniejszym stopniu od potencjału gospodarczego, a w większym od spójności politycznej — oraz od gotowości jej przywódców i wyborców do pogodzenia ambicji społecznych z arytmetyką fiskalną.