Nell’aprile 2019, le fiamme hanno devastato il tetto della cattedrale di Notre-Dame, provocando uno shock in Francia e ben oltre i confini nazionali. L’incendio è stato improvviso, drammatico e inequivocabile. Oggi, il pericolo che la Francia deve affrontare è più silenzioso, ma potenzialmente più destabilizzante: una tensione fiscale a lento consumo che si scontra con la frammentazione politica.
Le finanze pubbliche francesi si sono progressivamente deteriorate negli ultimi due decenni. La spesa pubblica si aggira intorno al 57% del PIL, uno dei livelli più alti del mondo sviluppato. Il debito ha superato abbondantemente il 100% del PIL e continua a crescere. Il solo pagamento degli interessi consuma ormai decine di miliardi di euro all’anno e si prevede che tali costi aumenteranno con il rifinanziamento del debito più vecchio a tassi bassi con rendimenti più elevati.
La pressione strutturale è evidente. La Francia registra il deficit di bilancio più elevato dell’area euro. La sua traiettoria del debito si è discostata da quella della Germania dopo la crisi finanziaria globale e si è nuovamente ampliata dopo il COVID-19. Mentre molti paesi hanno aumentato il ricorso al prestito durante la pandemia, la posizione fiscale della Francia si distingue perché la sua base di spesa era già elevata.
Al centro della questione c’è il modello sociale francese, in particolare le pensioni. Il sistema è in gran parte gestito dallo Stato e funziona secondo il principio della ripartizione, il che significa che i lavoratori di oggi finanziano i pensionati di oggi. Con il cambiamento demografico e la diminuzione del rapporto tra lavoratori e pensionati, i calcoli diventano sempre più difficili.
Il presidente Emmanuel Macron ha cercato di affrontare parte di questo squilibrio nel 2023 aumentando l’età pensionabile da 62 a 64 anni. La mossa ha scatenato proteste di massa e un’opposizione diffusa. Per molti cittadini francesi, i diritti pensionistici non sono solo accordi economici, ma elementi fondamentali della solidarietà sociale. La riforma è quindi politicamente esplosiva.
Le pressioni demografiche non sono uniche alla Francia, ma i generosi benefici e l’elevata spesa pubblica del Paese amplificano la tensione. Una parte significativa della spesa pubblica è destinata ai cittadini anziani. Con l’ulteriore invecchiamento della popolazione, tali obblighi aumenteranno a meno che i benefici non vengano adeguati o le entrate non aumentino in modo sostanziale.
A complicare la sfida fiscale si aggiunge l’instabilità politica. Dal 2024, la Francia ha visto avvicendarsi diversi primi ministri e la formazione di coalizioni è diventata sempre più difficile in un parlamento frammentato. I governi di breve durata faticano a far approvare riforme controverse. Con l’avvicinarsi delle elezioni presidenziali del 2027 e il presidente Macron costituzionalmente impossibilitato a candidarsi per un altro mandato, gli attori politici si stanno posizionando per la prossima competizione piuttosto che cercare compromessi a lungo termine.
L’ascesa dell’estrema destra, guidata da Marine Le Pen e dal Rassemblement National, aggiunge un ulteriore livello di incertezza. Sia i blocchi di estrema destra che quelli di estrema sinistra tendono a favorire una maggiore spesa pubblica, sollevando preoccupazioni tra gli investitori circa la direzione fiscale della Francia.
I mercati finanziari sono sensibili a questi segnali. Il differenziale di rendimento tra i titoli di Stato francesi e tedeschi si è ampliato rispetto alle norme storiche. La Germania è spesso considerata il punto di riferimento dell’area euro per la stabilità fiscale. Quando gli investitori richiedono un premio per detenere il debito francese, i costi di finanziamento aumentano non solo per lo Stato, ma anche per le famiglie e le imprese. I tassi ipotecari, i prestiti alle imprese e il finanziamento degli investimenti riflettono tutti il rischio sovrano.
La situazione della Francia ha rilevanza oltre i suoi confini. Insieme alla Germania, costituisce il nucleo dell’economia dell’area dell’euro. È il più grande produttore agricolo dell’Unione Europea, mantiene una delle forze armate più capaci d’Europa ed è una potenza nucleare. Una prolungata instabilità fiscale o politica in Francia avrebbe ripercussioni in tutto il continente.
Tuttavia, le prospettive non sono uniformemente cupe. La Francia conserva un’economia ampia e diversificata, infrastrutture di livello mondiale e una significativa capacità industriale e tecnologica. Le precedenti riforme del mercato del lavoro di Macron miravano a rendere più flessibili le assunzioni e a migliorare la competitività. Inoltre, il rapido restauro di Notre-Dame ha dimostrato che, quando si trovano di fronte a un obiettivo e a una scadenza chiari, le istituzioni francesi sono in grado di mobilitarsi in modo efficace.
La sfida centrale non è solo l’esistenza del debito, ma la combinazione di obblighi crescenti, difficoltà demografiche e stallo politico. Per affrontare lo squilibrio sarebbe necessaria una combinazione di aumento delle tasse, rallentamento della crescita della spesa, riforme strutturali o espansione economica più rapida. Ogni opzione comporta dei costi politici.
È improbabile che la Francia debba affrontare una crisi improvvisa nell’immediato futuro. La sua economia rimane forte e gli investitori globali continuano a considerare il suo debito fondamentalmente sicuro. Il rischio maggiore è rappresentato da una graduale limitazione, ovvero una riduzione dello spazio fiscale che limita le scelte politiche e riduce la flessibilità in caso di future recessioni.
L’incendio di Notre-Dame era visibile e urgente. Le pressioni che si stanno accumulando nelle finanze pubbliche francesi sono incrementali e tecniche, e si manifestano nei rapporti di bilancio e negli spread obbligazionari piuttosto che nel fumo e nelle fiamme. La capacità della Francia di superare questo periodo senza shock più dirompenti potrebbe dipendere meno dalla capacità economica che dalla coesione politica e dalla volontà dei suoi leader e degli elettori di conciliare le ambizioni sociali con l’aritmetica fiscale.