Dopo tre giorni di digiuno, il corpo umano fa molto di più che bruciare grassi.
Secondo una nuova ricerca pubblicata su Nature Metabolism, il digiuno prolungato provoca cambiamenti radicali in diversi organi, alterando migliaia di proteine nel sangue e potenzialmente sbloccando effetti sulla salute che vanno ben oltre la perdita di peso.
Lo studio, condotto da scienziati della Queen Mary University of London e della Norwegian School of Sports Sciences, offre uno dei ritratti molecolari più dettagliati finora disponibili di ciò che accade all’interno del corpo durante periodi prolungati senza cibo.
Monitoraggio del corpo a digiuno
I ricercatori hanno seguito 12 volontari sani che hanno intrapreso un digiuno di sette giorni, bevendo solo acqua, sotto stretta supervisione. Ogni giorno, gli scienziati hanno misurato i cambiamenti in circa 3.000 proteine circolanti nel sangue, ottenendo così informazioni su come gli organi e i sistemi biologici stavano reagendo.
Come previsto, il corpo ha cambiato fonte di energia nei primi due o tre giorni. Una volta esaurite le riserve di glucosio, il metabolismo ha iniziato a utilizzare le riserve di grasso per produrre energia, il noto segno distintivo del metabolismo durante il digiuno.
Ma i risultati più sorprendenti sono arrivati dopo.
Dopo circa tre giorni senza calorie, i ricercatori hanno osservato cambiamenti diffusi e coordinati nei livelli di proteine in tutto il corpo. Circa una proteina su tre tra quelle misurate ha subito un cambiamento significativo, segnalando una risposta sistemica alla prolungata restrizione calorica.
“Questi risultati dimostrano che il digiuno, se praticato in modo sicuro, è un intervento efficace per la perdita di peso”, ha affermato Claudia Langenberg, direttrice del Precision Health University Research Institute dell’università. “Ma, cosa importante, ora stiamo vedendo prove di effetti sulla salute che vanno oltre la perdita di peso, e questi cambiamenti sono diventati visibili solo dopo tre giorni”.
Oltre la bilancia
I partecipanti hanno perso in media 5,7 chilogrammi (circa 12,5 libbre), tra grasso e massa magra. Dopo tre giorni di reintegrazione alimentare, la maggior parte della massa magra è stata recuperata, mentre la perdita di grasso è rimasta sostanzialmente invariata.
Tuttavia, i dati relativi alle proteine suggeriscono qualcosa di più profondo dei cambiamenti sulla bilancia.
Tra le proteine alterate c’erano quelle legate al metabolismo, all’infiammazione e persino ai componenti strutturali che sostengono i neuroni nel cervello. La consistenza di questi cambiamenti tra i volontari suggerisce che il digiuno avvia un programma biologico coordinato piuttosto che cambiamenti isolati.
Per secoli, il digiuno è stato praticato in tutto il mondo per motivi religiosi, culturali e medici. Storicamente, è stato utilizzato nella gestione di condizioni come l’epilessia e l’artrite reumatoide. Tuttavia, i meccanismi biologici alla base dei suoi effetti sono rimasti poco chiari.
“I nostri risultati forniscono una base per alcune conoscenze secolari sul perché il digiuno possa aiutare in determinate condizioni”, ha affermato Maik Pietzner, co-responsabile del team di ricerca. “Allo stesso tempo, il digiuno non è appropriato o possibile per molti pazienti. L’obiettivo è comprendere questi percorsi in modo che un giorno possano essere utilizzati a fini terapeutici”.
Precauzioni e contesto del digiuno
Nonostante i risultati promettenti, lo studio era di piccole dimensioni e ha coinvolto solo partecipanti sani. Un digiuno di sette giorni a base di sola acqua è un intervento estremo che può comportare dei rischi e non dovrebbe essere tentato senza supervisione medica.
La ricerca solleva anche interrogativi sui regimi di digiuno più diffusi. Molti approcci di digiuno intermittente prevedono finestre di restrizione più brevi, spesso inferiori alle 24 ore. Lo studio suggerisce che alcuni degli effetti molecolari più profondi del digiuno potrebbero non manifestarsi fino al terzo giorno di privazione totale di calorie.
In altre parole, saltare la colazione potrebbe non produrre gli stessi cambiamenti sistemici osservati nel digiuno prolungato.
Una road map per le terapie future
Piuttosto che promuovere il digiuno prolungato per tutti, i ricercatori sottolineano che il loro lavoro offre un modello per i trattamenti futuri. Identificando quali proteine e percorsi cambiano durante il digiuno, gli scienziati potrebbero essere in grado di progettare interventi che “imitano il digiuno”, ovvero terapie che innescano risposte biologiche simili senza richiedere ai pazienti di astenersi dal cibo per giorni.
Poiché la medicina moderna guarda sempre più al metabolismo come leva per prevenire e curare le malattie, comprendere come il corpo si adatta alla scarsità di cibo potrebbe rivelarsi importante quanto studiare come risponde all’abbondanza.
Per ora, il messaggio è chiaro: tre giorni senza cibo non solo riducono il girovita. Sembrano innescare una complessa ricalibrazione biologica, che la scienza sta solo iniziando a comprendere.
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