Au bout de trois jours de jeûne, le corps humain fait bien plus que brûler des graisses.
Selon une nouvelle étude publiée dans Nature Metabolism, un jeûne prolongé déclenche des changements radicaux dans plusieurs organes, modifiant des milliers de protéines dans le sang et pouvant avoir des effets sur la santé qui vont bien au-delà de la perte de poids.
L’étude, menée par des scientifiques de l’université Queen Mary de Londres et de l’école norvégienne des sciences du sport, offre l’un des portraits moléculaires les plus détaillés à ce jour de ce qui se passe à l’intérieur du corps pendant de longues périodes sans nourriture.
Suivi du corps à jeun
Les chercheurs ont suivi 12 volontaires en bonne santé qui ont entrepris un jeûne de sept jours, uniquement à base d’eau, sous étroite surveillance. Chaque jour, les scientifiques ont mesuré les changements dans environ 3 000 protéines circulant dans leur sang, ce qui leur a permis de comprendre comment les organes et les systèmes biologiques réagissaient.
Comme prévu, le corps a changé de source d’énergie au cours des deux ou trois premiers jours. Une fois les réserves de glucose épuisées, le métabolisme s’est tourné vers les réserves de graisse pour produire de l’énergie, ce qui est la caractéristique métabolique bien connue du jeûne.
Mais les résultats les plus frappants sont apparus plus tard.
Après environ trois jours sans calories, les chercheurs ont observé des changements généralisés et coordonnés dans les niveaux de protéines dans tout le corps. Environ une protéine sur trois parmi celles mesurées a subi un changement significatif, signalant une réponse systémique à une restriction calorique prolongée.
« Ces résultats montrent que le jeûne, lorsqu’il est pratiqué en toute sécurité, est une intervention efficace pour perdre du poids », a déclaré Claudia Langenberg, directrice de l’Institut de recherche universitaire Precision Health. « Mais surtout, nous constatons désormais des effets sur la santé qui vont au-delà de la perte de poids, et ces changements ne sont apparus qu’après trois jours. »
Au-delà de la balance
Les participants ont perdu en moyenne 5,7 kg (environ 12,5 livres), comprenant à la fois de la graisse et de la masse maigre. Après trois jours de réalimentation, la majeure partie de la masse maigre a été regagnée, tandis que la perte de graisse a largement persisté.
Pourtant, les données sur les protéines suggèrent quelque chose de plus profond que les changements observés sur la balance.
Parmi les protéines modifiées figuraient celles liées au métabolisme, à l’inflammation et même aux composants structurels qui soutiennent les neurones dans le cerveau. La cohérence de ces changements chez tous les volontaires suggère que le jeûne déclenche un programme biologique coordonné plutôt que des changements isolés.
Depuis des siècles, le jeûne est pratiqué dans le monde entier pour des raisons religieuses, culturelles et médicales. Historiquement, il a été utilisé pour traiter des maladies telles que l’épilepsie et la polyarthrite rhumatoïde. Cependant, les mécanismes biologiques à l’origine de ses effets restent mal compris.
« Nos résultats fournissent une base à certaines connaissances ancestrales sur les raisons pour lesquelles le jeûne peut aider à traiter certaines affections », a déclaré Maik Pietzner, co-responsable de l’équipe de recherche. « En même temps, le jeûne ne sera pas approprié ou possible pour de nombreux patients. L’objectif est de comprendre ces voies afin qu’elles puissent un jour être ciblées à des fins thérapeutiques. »
Précautions et contexte du jeûne
Malgré ces résultats prometteurs, l’étude était de petite envergure et ne concernait que des participants en bonne santé. Un jeûne de sept jours au cours duquel seule de l’eau est consommée est une intervention extrême qui peut comporter des risques et ne doit pas être tentée sans surveillance médicale.
La recherche soulève également des questions sur les régimes de jeûne populaires. De nombreuses approches de jeûne intermittent impliquent des périodes de restriction plus courtes, souvent inférieures à 24 heures. L’étude suggère que certains des effets moléculaires plus profonds du jeûne peuvent ne commencer qu’au troisième jour de privation totale de calories.
En d’autres termes, le fait de sauter le petit-déjeuner peut ne pas produire les mêmes changements systémiques que ceux observés lors d’un jeûne prolongé.
Une feuille de route pour les thérapies futures
Plutôt que de promouvoir le jeûne prolongé pour tous, les chercheurs soulignent que leurs travaux offrent un modèle pour les traitements futurs. En identifiant les protéines et les voies qui changent pendant le jeûne, les scientifiques pourraient être en mesure de concevoir des interventions « imitant le jeûne », c’est-à-dire des thérapies qui déclenchent des réponses biologiques similaires sans obliger les patients à s’abstenir de manger pendant plusieurs jours.
Alors que la médecine moderne s’intéresse de plus en plus au métabolisme comme levier pour prévenir et traiter les maladies, comprendre comment le corps s’adapte à la pénurie alimentaire pourrait s’avérer aussi important que d’étudier comment il réagit à l’abondance.
Pour l’instant, le message est clair : trois jours sans nourriture font plus que réduire le tour de taille. Cela semble déclencher un rééquilibrage biologique complexe, que la science commence seulement à comprendre.
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