Durante décadas, o mercado mundial do petróleo girou em torno de um pressuposto simples: se quisesse compreender a energia, observava-se a OPEP. Se quisesse compreender a OPEP, observava-se a Arábia Saudita.
Esse pressuposto acaba de sofrer o seu maior desafio numa geração.
A decisão dos Emirados Árabes Unidos de sair da OPEP após quase sessenta anos está a ser tratada como uma história do petróleo. Não é. É uma história de poder.
As quotas de petróleo e os limites de produção desempenharam, sem dúvida, um papel. Os EAU gastaram milhares de milhões a expandir a sua capacidade de produção apenas para se verem limitados por uma organização concebida para restringir a produção. Nenhum governo ambicioso investe fortemente em infraestruturas apenas para deixar uma parte significativa delas sem uso. A frustração económica é real.
Mas a economia, por si só, não consegue explicar o momento.
A realidade mais profunda é que o Médio Oriente está a mudar. A arquitetura geopolítica que dominou a região durante décadas está sob pressão. As antigas alianças estão a ser postas à prova, surgem novas parcerias e os países olham cada vez mais para os interesses nacionais através da lente da concorrência, em vez da solidariedade.
Os Emirados Árabes Unidos tornaram-se algo fundamentalmente diferente do Estado que aderiu à OPEP em 1967. Já não são meramente um produtor de petróleo. São um centro financeiro global, um centro logístico, uma potência da aviação, um investidor em inteligência artificial e um país que procura influência muito para além do Golfo.
Nesse contexto, o modelo da OPEP, baseado no consenso, assemelha-se cada vez mais a uma restrição do que a uma vantagem.
O objetivo fundador da organização era ajudar as nações produtoras a recuperar o controlo dos seus recursos das mãos das empresas petrolíferas estrangeiras. Conseguiu-o de forma espetacular. No entanto, o sucesso criou um novo desafio. Muitos Estados-Membros têm agora prioridades divergentes. Alguns precisam de preços mais elevados imediatamente. Outros querem quota de mercado. Alguns procuram influência política. Outros procuram diversificação económica.
Os Emirados Árabes Unidos concluíram que os seus interesses já não se alinham perfeitamente com os do grupo.
Isso não significa que a OPEP esteja acabada. As previsões sobre o fim da OPEP tornaram-se um ritual recorrente entre os analistas de energia, e quase sempre se revelaram erradas. A Arábia Saudita continua a ser o exportador de petróleo mais influente do mundo. A organização ainda controla enormes reservas e mantém um poder substancial sobre os mercados globais de energia.
No entanto, a saída dos Emirados Árabes Unidos expõe uma fraqueza crítica. A OPEP funciona melhor quando os seus membros mais capazes acreditam que a disciplina coletiva serve os seus interesses. Quando um dos seus produtores mais sofisticados decide que pode alcançar mais fora da organização do que dentro dela, isso envia uma mensagem muito além de Abu Dhabi.
A mensagem é que o futuro pode pertencer menos aos cartéis e mais às estratégias nacionais.
Essa tendência estende-se para além do petróleo. Em todo o mundo, os governos estão a tornar-se mais transacionais, mais competitivos e menos dispostos a subordinar as prioridades nacionais a instituições multinacionais. Os mercados energéticos estão simplesmente a refletir essa mudança mais ampla.
Para os consumidores, a perspetiva de maior produção e preços mais baixos pode parecer atraente. Para os decisores políticos, no entanto, as implicações são mais complicadas. Os mercados tornam-se mais voláteis quando a coordenação enfraquece. A estabilidade é muitas vezes invisível até desaparecer.
Os Emirados Árabes Unidos estão a fazer uma aposta calculada. Acreditam que a flexibilidade vale mais do que a disciplina coletiva. Acreditam que as oportunidades futuras residem na tecnologia, nas finanças, na logística e nas parcerias estratégicas, em vez de num clube de produtores de petróleo fundado durante a Guerra Fria.
Talvez tenha razão.
O que é certo é que esta decisão será recordada como mais do que uma retirada administrativa de uma organização internacional. Marca o momento em que um dos Estados mais ambiciosos do Golfo declarou publicamente que o seu futuro não seria definido pelas instituições do passado.
A OPEP pode sobreviver sem os Emirados Árabes Unidos.
A questão mais importante é se o mundo que criou a OPEP pode sobreviver sem uma mudança fundamental.